1. 백내장의 초기 증상
백내장은 점진적으로 발생하기 때문에 초기 증상은 미미하거나 알아차리기 어렵습니다. 하지만 질병이 진행됨에 따라 점점 더 뚜렷한 증상이 나타납니다. 첫 번째는 시야가 흐려지는 증상입니다. 초기 백내장의 가장 흔한 증상은 시야가 뿌옇거나 흐려지는 것입니다. 마치 안경에 김이 서리거나 안갯속에서 보는 것 같은 느낌을 받을 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 이 증상은 점차 심해집니다. 두 번째는 빛 번짐과 눈부심이 나타난다는 것입니다. 특히 밤에 자동차의 헤드라이트나 밝은 조명 아래에서 빛이 번져 보이거나 눈이 부시는 증상이 나타날 수 있습니다. 이러한 증상은 야간 운전을 어렵게 만듭니다. 태양빛에 노출될 때 눈부심이 심해지는 경우도 흔합니다. 세 번째는 색상 인식이 변한다는 것입니다. 색이 점점 흐리게 보이거나 황색 또는 갈색으로 변질된 것처럼 느껴질 수 있습니다. 특히 밝은 색상이 어둡고 탁하게 보일 수 있습니다. 색채의 생생함이 사라지고, 전체적으로 색을 구분하는 능력이 감소합니다. 네 번째는 시력의 변화입니다. 근거리 시력이 일시적으로 좋아지거나(“제2의 시력”이라 불림) 가까운 것을 볼 때 안경이 필요 없다고 느낄 수 있습니다. 이는 일시적인 현상이며, 백내장이 진행됨에 따라 다시 시력 저하가 발생합니다. 사물이 두 개로 보이거나(복시) 한쪽 눈에 중복된 상이 보이는 경우도 있을 수 있습니다. 다섯 번째는 야간 시력의 감소입니다. 어두운 환경에서 사물을 식별하는 데 어려움을 느끼게 됩니다. 이는 특히 나이 든 사람들에게 더 큰 불편을 초래하며, 어둠 속에서의 활동이 제한될 수 있습니다.
2. 백내장의 원인
백내장은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 주로 나이가 들면서 자연스럽게 나타납니다. 수정체는 주로 물과 단백질로 이루어져 있으며, 나이가 들면 단백질이 변성되면서 수정체가 점차 뿌옇게 됩니다. 주요 원인을 다음과 같이 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 노화 입니다. 나이가 들어감에 따라 수정체의 구조가 변하고 탄력을 잃어 뿌옇게 변합니다. 이는 60세 이상의 사람들 사이에서 매우 흔하게 나타납니다. 수정체의 자연적인 노화는 가장 흔한 원인으로, 나이에 따라 누구에게나 발생할 수 있습니다. 두 번째는 유전적인 요인입니다. 백내장은 가족력에 의해 영향을 받을 수 있습니다. 가족 중 백내장을 경험한 사람이 있다면 발생 위험이 더 높아질 수 있습니다. 세 번째는 외상에 의한 백내장입니다. 눈에 직접적인 외상이 발생하거나 심한 상처가 있을 경우, 외상성 백내장이 생길 수 있습니다. 이러한 경우 백내장은 외상 후 몇 년이 지나서도 발생할 수 있습니다. 네 번째는 질병 및 의학적인 상태 때문입니다. 먼저 당뇨병이 있는 사람은 백내장이 더 빨리 진행될 수 있습니다. 특히 혈당이 높은 상태가 지속되면 수정체에 영향을 줄 수 있습니다. 또한, 혈압이 높은 상태가 지속되면 눈의 혈액순환에 문제를 일으켜 백내장 위험을 증가시킬 수 있습니다. 그리고 장기간 스테로이드 약물을 복용하는 경우 백내장이 발생할 확률이 높아질 수 있습니다. 다섯 번째는 환경적인 요인 때문입니다. 태양의 자외선(UV)에 장시간 노출되면 눈의 수정체에 손상이 발생할 수 있습니다. 이는 백내장 위험을 증가시키는 요인으로 작용합니다. 그리고 흡연은 백내장을 유발할 수 있는 주요 요인 중 하나입니다. 담배 연기 속의 화학물질은 수정체에 손상을 주어 백내장 발생을 촉진할 수 있습니다. 과도한 음주도 위험 요인으로 작용할 수 있습니다. 여섯 번째는 특정 약물을 사용하는 경우입니다. 특정 약물(예: 장기 스테로이드 복용)은 수정체 혼탁을 가속화할 수 있습니다. 항우울제나 항고혈압제 등도 백내장과 관련이 있을 수 있습니다.
3. 백내장의 치료법
백내장은 초기 단계에서는 특별한 치료가 필요하지 않을 수 있지만, 시력이 크게 저하될 경우 수술이 필요합니다. 현대 의학의 발달로 백내장 치료는 매우 효과적이며, 수술을 통해 대부분의 환자가 시력을 회복할 수 있습니다. 첫번째로 초기 치료 및 관리가 중요합니다. 자외선 노출을 줄이기 위해 선글라스를 착용하고, 금연하는 것이 백내장 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 또한 초기 단계에서는 안경이나 돋보기와 같은 보조 기구를 사용하여 시력을 보완할 수 있습니다. 그리고 항산화 물질이 풍부한 음식을 섭취하면 눈 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 예를 들어, 녹색 채소, 베리류, 견과류, 생선 등을 섭취하면 도움이 됩니다. 두 번째는 수술적인 치료입니다. 백내장이 일상생활에 지장을 줄 정도로 진행되면 수술을 고려합니다. 백내장 수술은 매우 일반적이고 안전한 절차로 알려져 있습니다. 백내장 제거 수술(초음파 유화술)은 가장 흔한 방법으로, 초음파를 이용해 혼탁해진 수정체를 분해하고 제거한 후 인공 수정체를 삽입합니다. 이 수술은 통증이 적고 회복이 빠릅니다. 그리고 레이저 기술을 이용해 수정체를 제거하는 방법도 있습니다. 이 방법은 더욱 정밀하게 수술할 수 있으며, 회복 기간이 단축될 수 있습니다. 또한, 인공 수정체(IOL)는 환자의 시력 요구에 따라 선택할 수 있습니다. 단초점 렌즈는 먼 거리를 잘 보이게 하고, 다초점 렌즈는 근거리와 원거리 시력을 동시에 개선할 수 있습니다. 최근에는 난시 교정을 위한 특수 렌즈도 사용됩니다. 세 번째로 수술 후 관리 방법에 대해 알아보겠습니다. 수술 후에는 안약을 사용해 염증을 줄이고 감염을 예방합니다. 회복 기간 동안에는 무거운 물건을 들거나 눈에 압박을 가하지 않도록 주의해야 합니다. 일정 기간 동안 눈을 비비지 말고, 눈을 보호하기 위해 선글라스를 착용하는 것이 좋습니다.