수두는 '수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus, VZV)'에 의해 발생하는 전염성 질환으로, 특히 면역력이 약한 어린아이들이 주로 걸리는 병입니다. 전염성이 매우 높아 집단생활을 하는 아이들 사이에서 빠르게 확산될 수 있으며, 특정 연령대에 특히 많이 발생합니다. 일반적으로 유아부터 청소년기까지 수두에 걸릴 가능성이 높은데, 각 연령대마다 그 이유가 다르게 나타납니다. 이번 글에서는 수두가 잘 걸리는 대표적인 연령대 3가지를 분석하고, 그 이유에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 수두가 가장 잘 발생하는 유아 및 어린이 (1~6세)
유아 및 어린이(1~6세)는 수두에 가장 취약한 연령대입니다. 이 시기의 어린이들은 면역 체계가 아직 충분히 발달하지 않았고, 수두 바이러스에 대한 자연 면역이 형성되지 않은 상태이기 때문에 감염 위험이 매우 높습니다. 수두는 처음 감염되었을 때 가장 심하게 증상이 나타나며, 한번 걸리면 평생 동안 면역이 생기거나 대상포진으로 변할 수 있습니다. 첫 번째 이유는 유아 및 어린이는 면역 체계가 미성숙했기 때문입니다. 1세에서 6세 사이의 어린이들은 면역 체계가 완전히 성숙되지 않았습니다. 이는 외부 바이러스나 세균에 대해 방어할 수 있는 능력이 약하다는 것을 의미합니다. 이로 인해 수두를 일으키는 바이러스가 체내에 들어오면 효과적으로 싸우지 못하고 쉽게 감염됩니다.
두 번째 이유는 1~6세 시기에는 집단 생활을 시작하기 때문입니다. 어린이들은 이 시기부터 어린이집이나 유치원에서 집단생활을 시작하게 됩니다. 수두는 전염성이 매우 강해 공기 중으로도 전파되며, 피부 접촉이나 바이러스가 묻은 물체(장난감, 타월)를 통해서도 쉽게 감염됩니다. 한 명의 아이가 수두에 걸리면, 같은 공간에 있는 다른 아이들에게 빠르게 퍼질 수 있습니다. 면역력이 아직 형성되지 않은 아이들끼리 밀접한 환경에서 생활하다 보면, 감염 확률은 더욱 높아집니다. 마지막으로는 외부 활동이 증가하기 때문입니다. 1~6세 아이들은 활동성이 점점 증가하는 시기입니다. 놀이공원, 키즈카페, 공원 등 많은 아이들이 모이는 장소에서 활동을 하다 보면, 다른 아이들로부터 수두 바이러스에 노출될 가능성이 커집니다. 이처럼 외부 활동을 통해 여러 사람들과 접촉하는 기회가 늘어나면서 감염 위험도 커지게 됩니다.
2. 수두 면역이 형성되기 이전인 초등학생 (6~12세)
초등학생(6~12세)도 여전히 수두에 걸릴 위험이 높은 연령대입니다. 이 나이대의 많은 아이들은 수두에 한 번쯤 걸리거나, 예방접종을 통해 면역을 얻는 경우가 많지만, 예방접종을 받지 않았거나 이전에 수두를 겪지 않은 경우에는 감염될 가능성이 여전히 존재합니다. 첫 번째 이유는 초등학생 시기는 수두 면역이 형성되기 전이기 때문입니다. 대부분의 아이들이 초등학생 시기에 수두를 겪거나 예방접종을 받게 되지만, 그렇지 않은 경우에는 여전히 감염될 위험이 큽니다. 특히 집단생활을 하면서 한 명의 학생이 수두에 걸리면, 바이러스가 매우 빠르게 퍼질 수 있습니다. 초등학교에서는 학생들이 밀접하게 생활하고, 서로의 물건을 공유하거나 같은 교실에서 장시간 머무르기 때문에 바이러스 전파가 용이합니다. 두 번째는 이 시기가 활발하게 사회적인 활동이 일어나는 시기이기 때문입니다. 초등학생은 활동성이 매우 강한 시기입니다. 방과 후 활동, 운동, 친구들과의 놀이 등 다양한 외부 활동을 통해 더 많은 사람들과 접촉하게 됩니다. 이러한 활동들은 바이러스가 전파될 수 있는 기회를 더 많이 제공하게 되며, 수두에 걸릴 가능성을 증가시킵니다. 또한 운동회나 학교 축제와 같은 대규모 행사는 많은 학생들이 한 공간에 모이기 때문에 바이러스 전파 위험이 더욱 커집니다. 마지막으로 초등학생은 바이러스 노출 빈도가 높은 시기입니다. 초등학생들은 학교뿐만 아니라 다양한 공공장소에서도 활발하게 활동합니다. 이로 인해 바이러스에 노출될 수 있는 기회가 더 많아집니다. 특히 학교나 학원에서 감염자가 발생하면 여러 명이 동시에 수두에 걸리는 일이 발생할 수 있습니다. 학교나 학원에서의 밀접한 접촉은 감염 확산의 주요 원인이 됩니다.
3. 신체적 스트레스가 많은 청소년 (12~18세)
세 번째로 수두가 잘 걸리는 연령대는 청소년기 입니다. 청소년기는 대부분의 사람들이 이미 수두에 대한 면역을 갖추고 있는 시기지만, 이전에 수두를 겪지 않은 청소년들은 여전히 수두에 감염될 수 있습니다. 특히 이 연령대에서는 수두가 더욱 심하게 나타나며, 합병증의 위험이 더 높아질 수 있습니다. 첫 번째로 이유는 청소년기는 신체적인 스트레스가 많기 때문입니다. 청소년기는 신체적으로나 정신적으로 스트레스를 많이 받는 시기입니다. 특히 학업이나 시험 준비, 성장 과정에서의 피로와 스트레스는 면역력을 약화시킬 수 있습니다. 면역력이 약해지면 바이러스에 대한 저항력이 떨어지게 되고, 이전에 수두에 걸리지 않은 청소년들은 수두에 걸릴 위험이 커집니다. 두 번째로는 청소년기에는 수두에 감염될 경우 증상이 어린 시절보다 더 심하게 나타나기 때문입니다. 고열, 피로, 발진이 더 광범위하게 퍼지며, 합병증의 위험도 증가할 수 있습니다. 또한 수두 바이러스가 성인에 가까워질수록 더 심각한 합병증을 유발할 가능성이 높아지므로 청소년기에 수두에 걸리면 치료와 관리가 더욱 중요합니다. 마지막으로 청소년기는 사회적 활동이 증가하는 시기이기 때문입니다. 청소년기는 다양한 사회적 활동이 활발해지는 시기입니다. 친구들과의 모임, 학원, 운동, 아르바이트 등으로 인해 사람들과 접촉할 기회가 많아지면서 바이러스에 노출될 가능성도 증가합니다. 특히 이 시기에는 공공장소나 다중이용시설에서 감염될 위험이 큽니다. 수두는 공기 중으로도 쉽게 전파되기 때문에 밀폐된 공간에서의 바이러스 전파가 활발해질 수 있습니다.